“Haarlem is de mooiste buitenwijk van Amsterdam…” Echt, dat zei een Amerikaanse toerist. Hij dacht dat onze stad was vernoemd naar die beroemde wijk in New York. Net zoals Breukelen haar naam ontleende aan Brooklyn. Grappig, hoe de Amerikanen denken over de rest van de wereld. Het toerisme lijkt in de afgelopen jaren een vlucht te hebben genomen. Ook letterlijk, vooral met Amsterdam als bestemming. Een rondvaart door de Amsterdamse grachten is, na de Eiffeltoren en het Vaticaan, de meest bezochte attractie van Europa. Per jaar laten zo’n twee miljoen toeristen zich rondvaren en viertalig uitleggen hoe de stad in elkaar zit. Andere steevaste stops tijdens een stedentrip naar Amsterdam, zijn The Red Light District, het Rijksmuseum en: Haarlem.
Dat de toeristen denken dat we een buitenwijk van Amsterdam zijn, is niet zo vreemd. Ze landen op Amsterdam Airport. De trein, bus of taxi brengt de toeristen in 15 minuten naar Amsterdam Centrum. Voor mensen die grotere landen gewend zijn, hoort alles binnen een straal van tachtig kilometer van het centrum, bij Amsterdam. Helemaal als je er binnen vijftien minuten bent. Zoals in Haarlem.En wat doe je dan? Even door het Teylers, een Frans Halsje meepikken en met een beetje geluk nog een tochtje over de Haarlemse wateren. De Haarlemse Horeca profiteert maar mondjesmaat van het toerisme. Tijd om
even op een terras van een Haarlems biertje te genieten is er nauwelijks. Normaal is dat een uitgelezen kans om even kennis te maken met de lokale bevolking. Maar dat gebeurt maar zelden.
De toeristen die ik wél over Haarlem te spreken krijg, zijn het er over eens: Haarlem is leuker, vriendelijker en authentieker dan Amsterdam. De meeste vinden het jammer dat ze er maar zo kort zijn. Eerlijk gezegd, dat vind ik ook. Zo blijft het beeld dat Haarlemmers van toeristen hebben een beetje steken bij ‘die selfieschietende hordes die overal in de weg lopen, op straat en in de supermarkten’. Omdat we zo weinig communicatie hebben met de toeristen, hebben we eigenlijk nauwelijks door hoe populair Haarlem is in het buitenland. Zo heb ik bijvoorbeeld begrepen dat Zuid Kennemerland in China het hoogst staat aangeschreven van Nederland. In China? Ja, Chinese bedrijven en ook studenten zijn verzot op Nederland. De cultuur, investeringsmogelijkheden en het Universitaire onderwijs geven.
Ik denk dat Haarlem in de toekomst een internationaler karakter gaat krijgen. Vooral door de economische en culturele aantrekkingskracht van onze regio. Een perfecte ligging ten opzichte van Amsterdam, Schiphol, de recreatiegebieden en uiteraard het strand. Het uitbreidende Amsterdamse bedrijvengebied, bijvoorbeeld aan de Zuidas; en de uitgebreide opleidingsmogelijkheden liggen binnen handbereik. De reiservaringen van al die toeristen helpen natuurlijk ook een handje. Maar laten we eerlijk zijn, dat werkt ook andersom. Ik ben onlangs drie maanden op reis geweest door Azie, Oceanië en Amerika. Ik stond versteld van het aantal Haarlemmers die ik tegenkwam. Op de meest onverwachte plekken. Je pikte ze er zo tussenuit. En: als ze een rode broek aan hadden, kwamen ze uit Heemstede.
Column HRLM